在我国古代，由于社会生活和交往的需要，同一个人，各种名字却繁琐复杂。每一个人除正名外还会有许多别名，然而，这些别名，几乎每一个都有其特殊的意义和用途。
一、别名
别名，正式的或规范的名称以外的名称。一个人在通常的名称之外还有另外的一种名称，或同是用之于书面，或同是用之于口语，有地方称之为昵称。别名是本人或别人知道其人或本人让更多的人知道自己的一种名号。
比如说：阳明先生（王守仁）、湖海散人（罗贯中）
二、小名
也称乳名，是每个人在婴儿襁褓中时，由父母所取的名字，叫乳名，习惯上称之为“小名”。一般说来，小名仅在家人中呼唤，大多显得“朴野”，也浸润着父母的爱怜，比如石头、阿宝、铁蛋等。（有一说是小名太响亮的话，小孩会被老天收走，所以父母起小名尽量简单“土鳖”）
即使是历史上的大人物，也不能免俗，在其幼年时也有这样一个后来连本人也不太愿意提起的俗野小名，如曹操的小名叫“阿满”，刘禅的小名叫“阿斗”，刘裕的小名叫“寄奴”等。
三、学名。按照周礼，婴儿出生三月就应该有正名，但实际上，大多数人家的子弟都是到了发蒙读书，才另改一个比较雅驯的名字，因为是在学中所取，故称为“学名”。当时规定，举凡有学名者，在应考、出仕时需用学名，所以学名又称之为“官名”，因而，有许多人以学名为正名。
四、族名。古人还有在家族的内部使用的族名。这种族名大多是在结婚时命定，但意义独立，不必与其他名相应，也有的家族，子女在名字上的字上来序辈，如此，与名相应的字，实际上起了族名的作用。