燕京的皇宫，郑凡曾经来过，那一次，跟在魏忠河魏公公后头可是走了好一会儿。
其实，燕国皇宫并不大，虽然先皇在位时，曾因为贪慕骄奢，对皇宫进行过扩建，但姬润豪继位后，对皇宫的用途进行了大刀阔斧的改革。
姬润豪不是个乐于享受的皇帝，他不喜好宫殿，不喜好宏伟建筑，不喜好园林，甚至连平日里的御膳，都显得有些朴素。
至于女人方面，
用句小六子曾对郑凡说的话来评价，
那就是他的父皇，本该不爱女色的，
因为对自己的妻子，他一向舍得下狠手。
这是一个狠心的帝王，小六子没见过“机器”，若是见过的话，应该会形容其父皇为一个绝情的机器。
后宫妃子，他没有过多属于自己的好恶，其选皇后，选后妃，看中的都是女人身后的家族，女人，对于姬润豪而言，就是政治上和传宗接代上的一个工具符号。
但凡君王，总有一些“风流逸事”传出，民间百姓对此也津津乐道。
但姬润豪没有，他也懒得去弄这种调调。
他的女人，被其灭家的，就有两个了。
他曾在见了郑凡之后感慨，
就算朕不在意自己的儿子，但这小子心里能不在乎么？
这真的不仅仅是说说而已。
田无镜自灭满门，三皇子，就是田无镜拿来发泄怨气的工具? 姬润豪默认了这笔交易? 且对“工具执行人”郑凡，依旧是从“欣赏”的角度去看这个自己的臣子。
很多言情剧里? 经常会出现“帝王无情”的矫情? 在姬润豪身上，则丝毫都见不到这种杂质。
此时?
御花园的凉亭里，
也就是当初郑凡和镇北侯烤羊腿的旁边?
外头? 下着雪。
姬润豪坐在凉亭内，在其对面，坐着一位身着袄衣的老者，二人中间则有一座棋盘? 棋? 已入尾声。
燕地苦寒，哪怕天成郡并不是燕地的最北方，但它的冬天，也依旧熬人。
只是，这个冬天? 要煎熬的人，太多太多? 多到很多人似乎都忘记了天气的作祟。
凉亭内，还跪坐着一个中年男子? 长须，闭着眼? 像是睡着了? 在男子身后? 还有一个小太监同样跪坐在那里，看情况端茶递水。
一直在姬润豪身边形影不离的魏忠河，此时却不在姬润豪身边。
和燕皇下棋的白发老者，是燕国的礼部尚书，脸上已经布上了些许老人斑。
“呵呵，朕输了。”
姬润豪伸手端起茶盏，喝了一口茶。
礼部尚书宁方盛拱手道：
“陛下棋力，已然见涨了。”
这是一位绝情的帝王，这也是一位狠辣的帝王，但这同时也是一位很好相处的帝王。
和他下棋，你不用去让棋，也不用去故意讨好。
“让宁老见笑了，朕可是有好些日子没碰过棋盘了。”
说着，
燕皇目光看向自己身侧跪坐着的那位中年男子，
只见其瘫坐着身子，眼睛闭着，嘴唇不时地因为呼吸而轻轻翻动，静耳听，还能听得到鼾声。
亭子外虽说下着雪，但亭子四周都被被帛遮盖着，亭子内铺着羊毛毯，里头还有三个炭盆，可以说是相当暖和了。
“赵九郎。”
中年男子身体一颤，睁开了眼，然后有些不满地嘟囔道：
“陛下，臣好不容易才睡着。”
这位中年男子，赫然就是大燕朝堂宰辅。
“这些日子，也是苦了你了。”
燕皇没在意对方的态度。
“苦不算什么，怕的是想苦没地方苦，不怕陛下笑话，这些日子，臣身子虽然累得快散架了，但心里，是甘之如饴。”
“漂亮话，就不要说了。”
“陛下，您知道的，臣对您，从不说什么漂亮话。”
“好了好了。”姬润豪挥挥手，看向礼部尚书，道：“朕没记错的话，宁老当初曾在乾国中过举？”
宁尚书抚须点头道：
“让陛下见笑了，臣年轻时，确实有些不羁。”
乾国实行的是科举制，举人，相当于省考。
燕人，是能去乾国参加科举的。
这一切，还得从一百年前说起，初代镇北侯破乾国大军之后，马踏乾国北方三郡，强行迫使三郡上原本的乾国人迁移入燕。
后来，双方大战结束后，乾国估计是为了宣扬“王化”或者是想以“文化”入侵的方式扩张自己的影响力，所以规定允许原本的北方三郡子弟，可以入乾参加科举。
这个传统，一直被延续了下去，且慢慢地开放到燕国文人，不拘祖籍，都可以进入乾国参加科举。
可以说，乾国人除了武力不行以外，其他方面，都很精通。
但与之相对应的，是历代燕皇在这方面，都保持着一种开放的态度。
一个真敢收人考，一个还真敢放人考。
至于人才流失与否，确实有，但总是会有人回来的。
宁方盛年轻时，曾在乾国一路考到了举人，只不过最后没去上京继续考试。
“宁老这话就说得严重了，我大燕以前没有科举，这是我大燕的不是，亏待了宁老这样的读书人。”
“陛下言重了，言重了。”
宁尚书马上跪伏下去。
“罢了罢了，起来吧，宁老，朕的意思是，等明年，朕准备开科举，到时候还请宁老负责操持，这请老致士的折子，宁老就先收回去吧。
朕的脾气，宁老也是清楚的，三请三辞的戏码，朕实在是懒得去折腾。”
“臣，为大燕读书人，谢主隆恩！”
宁尚书伸手接过了自己之前请辞的折子。
宁家，其实也算是门阀，只不过不是顶尖的门阀，且在镇北军马踏门阀时，主动上交了大部分的土地财产，所以得到了宽恕。
但宁尚书自觉不能再恋栈了，所以上书请辞。
只是，眼下既然皇帝陛下要开科举，大燕数百年来，第一遭科举，宁尚书没有理由不继续在这个位置上干下去，这件事的意义，实在是太过重大了。
以前，燕国皇帝不是没人知道科举制的好处，但奈何门阀势力强盛，科举，等于是和门阀抢夺政治资源，这是掘门阀的根，门阀自然不会同意。
但现在，问题被解决了。
姬润豪伸手指了指赵九郎，笑道：
“你也是出自怀涯书院的，怎么着没去乾国考场上走一遭？”
赵九郎笑了笑，道：
“费那功夫作甚，臣想做点事儿，可不想做那纸糊尚书。”
宁尚书的脸当即一红。
礼部尚书，是六部之中清貴第一，但也是实权最少的一个。
尤其是“礼仪”文化，在燕国，并不被很看重。
去乾国考了科举，回国后做官是可以的，但想真的做什么实权衙门，也近乎不可能了，毕竟，背景和立场，难免会有些含糊。
赵九郎这话，无疑是在打宁尚书的脸，但因为赵九郎在朝中势力和威望都很大，且在主持清算门阀的过程中更是彰显出了极大的存在感，所以宁尚书也不敢对赵九郎的话发出什么不满。
“你啊你，就不会好好说话？”
“陛下，事儿太多，臣没精力去拐弯抹角。”
“朕知道你辛苦。”
姬润豪站起身，
他站起来后，赵九郎和宁尚书也都站起身。
“掀开。”
外面的太监马上将亭外的被帛给掀开。
外面，依旧在下着雪，只是这天色，似乎阴沉得多了。
亭子外，有一张輦。
燕皇走在輦上，坐了下去。
“宁老先坐一会儿，御膳房那儿很快会送姜汤过来，先驱驱寒气，再出宫吧。”
宁尚书在见到赵九郎陪着皇帝走到亭外后，知晓自己此时不能说不，马上谢恩道：
“吾皇仁慈。”
姬润豪又看向赵九郎，道：
“輦太小，朕就不做样子邀你同坐了。”
赵九郎笑道：
“臣刚刚在里头打了个盹儿，正好走走解解乏。”
姬润豪点点头，
道：
“启明殿。”
“摆驾启明殿！”
队伍，开始行进，队伍的人数，并不多，负责抬輦的前后共四个身强力壮的太监，还有一个太监陪侍，另外，就只有赵九郎了。
“九郎啊，朕有一事很好奇。”
燕皇侧身坐在輦上，看着赵九郎。
“陛下，您说。”
“南边的战事，拖延到现在，你身为宰辅，在朝堂上不提一句，就是私下里的奏章，也不发一封，为何？”
“陛下您说笑了，臣知道自己的能力所在，打仗的事儿，臣不懂，不懂的事儿，臣自然不会多问。”
“身为宰辅，还是要懂一点儿的。”
“陛下，世间任何事儿，要么精通，要么一窍不通，最怕的就是懂一半不懂一半，这最容易坏事儿。”
“回去看看兵书吧。”
“臣遵旨，臣争取看了兵书后，能陪陛下唠唠。”
“你啊你。”
启明殿，到了。
这座殿，坐落于皇宫的西北角，先皇在位时，修建了不少新宫殿，姬润豪继位后，基本都改成了朝廷衙门办公之所，但这座启明殿，却依旧保留了下来。
因为这座殿里住着那个人。
启明殿的台阶上，有两个小太监正在扫雪。
在看见皇帝的輦架后，马上放下扫帚跪伏了下来。
輦停下，
姬润豪下了輦。
这时，启明殿的门口，出现了一道一身黑袍的身影。
姬润豪身边的这五个太监全都跪伏下来，
呼道：
“见过太爷。”
在这座燕国皇宫，只有一个人能被称呼为“太爷”，且是内宫所有太监的老祖宗。
就是连魏忠河，都不能有这个待遇，就是魏忠河亲自来到这里，也得恭恭敬敬地跪下磕头。
赵九郎没有跪拜，而是一拜下去。
台阶上的那个黑袍老者，虽是残缺之身，但却对整个大燕有功。
没有他，就没有如今的大燕陛下，也就没有大燕现如今的大好局面！
这一拜，赵九郎这个宰辅，拜得心甘情愿。
姬润豪拾级而上，赵九郎直起身子后，落后两层台阶跟了上去。
等到姬润豪走到上面，站在黑袍老者身前时，黑袍老者跪伏下来，
行大礼：
“薛义，参见陛下！”
姬润豪没有伸手去扶，反而笑道：
“薛叔，父皇当初曾下过旨，在大燕，你不需向任何人行礼。”
薛义抬起头，道：
“这是应当的。”
还有一句话，薛义没说，但燕皇心里能懂，这可能是最后一次行礼了。
“薛叔，米糕可做好了？”
“陛下早上就差人说过了，刚蒸出来，正是粘牙的时候。”
燕皇搓了搓手，道：
“那朕可就真的是等不及了。”
启明殿的陈设，极为简单，说是宫殿，但里面有床，有台，也有厨房。
平日里，薛义不会随意地离开启明殿范围。
灶台上的蒸屉还在冒着热气，燕皇找了个蒲团坐了下来，示意赵九郎也坐。
很快，薛义捧着两块米糕过来，用手撕下来两块，一块，给了皇帝，另一块则递给了赵九郎。
“宰相大人，您也尝尝。”
赵九郎赶忙道谢接过，在这个老人面前，他可不敢有丝毫拿大。
燕皇撕下一块来，放入嘴里咀嚼着，糕很香甜，其实，里面什么都没有加，但就是好吃。
赵九郎跟着也吃着，越咀嚼越有味道，确实是好吃。
“薛叔的糕，朕这一辈子都忘不了，时不时地就想吃两口，早上拿来做早膳最佳，蒸好了后配上粥，吃得那叫一个舒坦。”
薛义道：
“这蒸糕的法子，臣已经教给下面一个伶俐的小子了。”
以后，就由他做给陛下吃了。
赵九郎看了看薛义，又看了看陛下，他察觉到了什么，却什么都没问题，只是专注着吃着糕。
“喝糖水。”
薛义又冲了两杯红糖茶过来。
糖块不是很纯澈，带着不少的杂质，但一口糕下去，再压下去一口糖茶，这滋味，确实不错。
燕皇一个人吃了大半块糕，一边舔着手指一边道：
“还记得小时候，朕和梁亭最喜欢做的就是缠着薛叔给我们做糕吃。”
薛义闻言，脸上也露出了慈祥的笑容，
道：
“镇北侯小时候可难得吃到什么好东西，这才缠着臣做糕给他吃哩。”
“待会儿我可得带两条糕出去，叫人送去他尝尝。”
现在是冬天，糕可以保存很久，哪怕冻得硬梆梆的，做饭时放灶坛上蒸一下也就可以吃了。
燕国百姓冬天时最喜欢蒸糕，也是年节时送人的好礼物。
“有，有，这次臣蒸得多，够的，够的，也给几位殿下尝尝。”
几位殿下，指的当然是燕皇的几位皇子。
燕皇摇头，笑道：
“这几个崽子，可瞧不上这一口吃的，唉，没过过苦日子啊。”
“陛下，前人之所以吃苦，不就是为了后人可以享福么？”
燕皇点点头，“薛叔这话说得很对，前人吃苦，就是为了后人享福。”
“哗啦啦…………哗啦啦…………哗啦啦…………”
外面，传来了一阵阵的响动。
赵九郎看了看殿外，对皇帝道：
“陛下，这天上下雹子了。”
燕皇站起身，走到殿门口。
皇宫上方，黑压压一片，细细小小的雹子，一大片一大片地落下。
薛义走到燕皇身边，躬身道：
“陛下。”
燕皇脸上古井无波，
缓缓道：
“该来的，总是要来的。”
“吼！”
一声低吼声，自启明殿下方传来。
相传，燕国皇宫内，住着一位所有太监的太爷；
同样也是相传，燕国皇宫内，有一头血统最高的貔貅。
“陛下，臣受燕鼎滋养数十年，已经做好准备了，臣一直担心，担心自己会等不到这一天就老死了过去。
列祖列宗保佑，陛下，您没能让臣继续等下去。”
忽然间，
启明殿的前方小广场上，出现了十多名身着红色宦官服的大太监。
这些个大太监，都是宫内一方衙门的话事人，无论是在宫内还是宫外，都是有头有脸的人物。
此时，十多个红袍太监一起跪下：
“奴才参见陛下，奴才给太爷请安。”
宫墙之上，一队队禁军开始布防。
姬润豪摆摆手，
道：
“这么大的阵仗，倒真是给他们脸了。”
薛义则开口道：
“陛下，这点脸面，给他们又何妨？”
说着，
薛义迈开步子，走出了殿门，在其身上，有一层黑气开始环绕，那漫天的雹子在快要触及到他身体时，就直接化作了水雾散开。
燕皇负手而立，
开口道：
“薛义，听旨！”
…………
“阿嚏！阿嚏！阿嚏！”
老爷子一连打了好几个喷嚏，
然后，
两根手指夹着自己的鼻端，
“哼…………”
手，甩了甩，
然后用衣袖擦了擦。
落魄剑客笑道：
“你说说，国内的那些徒子徒孙们要是知道他们的老祖跑到燕国来，差点得风寒死掉，会是什么样的神情？”
老爷子没好气地瞪了落魄剑客一眼，
道：
“老夫修的是大道，你懂什么，老夫这叫舍小身而求大道！”
“得得得，您说什么都对，什么都对啊。”
这是一座京郊的茅草屋，老爷子盘膝坐下，随即，双手摊开。
一时间，黑黢黢的屋内，升腾起了十八朵白莲。
屋内，当即莲花芬芳。
“十八白莲，开了十七朵，还有一朵怎么蔫吧着？”
老爷子回答道：
“世间之事，最怕过犹不及，凡事留一线，方为正道。”
“别瞎扯，明明就是最后一朵将养不起来了。”
“闭嘴！”
“我说，你怎么不向赵家天子借点儿气运，好歹给你把这最后一朵莲花给开了？”
“呵，你当我能像前头皇宫里那位一般，可以受国运加持修炼？”
“啧，这燕皇也是个大方人，连这玩意儿都能说借就借了，咱家的皇帝，就显得有些小气了。
听说，燕皇宫内的那位当初曾救过燕皇一家的命，你为何不早点找我，我去找个机会，刺杀一下咱们家的那位皇帝，你再出来相救，说不得就让你蹭上了呢？”
老爷子骂道：
“狗屁，他大燕如今国运大盛，如那沸水一般，分一部分出去也就分了，咱们的那位赵家皇帝到底是什么模样你心里没有数？”
落魄剑客摇摇头，
道：
“我只会练剑，可不懂你们这些门门道道，倒是觉得你这老头忒有意思，你们炼气士是不是都这样，修炼到最后，一个个都手无缚鸡之力？”
“修炼一途，与天共鸣，舍弃肉体凡胎，本就是自然之事，况且，身留人间，一举一动都容易牵扯到因果，故而不可随意杀人，因果易结不易解啊。”
“神神叨叨的。”
“你且等着看吧，我等所走之路不同，你的剑可杀人，而我的剑，可斩其国运！”
“行，我等着看呢。”
说罢，
落魄剑客推开了茅草屋的破门，走了出去，顺手关上了门。
在门外院子里，站着一位身着绿袍的太监，不是魏忠河又是谁？
落魄剑客似乎对魏忠河的出现一点都不吃惊，
只是背着自己的剑，
道：
“有劳魏公公亲迎了。”
“奉陛下之命，特来迎百里先生。
虽是奉的皇命，但能亲眼见到百里先生，也是咱家之幸。”
百里丰，绰号百里剑。
早年，江湖有好事者曾评过剑客榜，俗套的“四大剑客”，且又是极为俗套的以四大国分属一个。
晋国有剑圣，楚国有一位造剑师。
乾国则是百里剑。
这三位，都是江湖人物，自在逍遥，很符合人们对江湖对剑客的想象；
晋国的剑圣是一位剑痴，为练剑游历诸国，四处寻人挑战；
楚国的造剑师没人见过他出手，但剑圣的剑和百里丰的剑，都是由他赠送的，在他看来，只有真正的剑客，才能配得上他锻造出来的剑。
许是双方互相吹捧的缘故，楚国那位基本没出过手的造剑师之所以能位列四大剑客，则是因为晋国剑圣的那一句话：
他之所以在造剑，为的，就是造一把他觉得可以配得上他的剑。
江湖，需要吹捧，而晋国剑圣的这一句吹捧，直接将这位造剑师的地位给抬了上去。
也不晓得，这到底是不是那位剑圣收了人家剑后说了句恭维的话。
而另一位，也就是燕国的这位，则不是江湖人士，郑凡见过的，他叫李良申，是镇北军七大总兵之一。
“啧啧，魏公公，别见外，我不会讲话。”百里剑回答道。
魏忠河摇摇头，道：
“只求百里先生，不要嫌咱家啰嗦就好。”
“哪里哪里，不过，怎么就只有魏公公您一个人来？”
百里剑将手中的剑鞘刺入脚下的冻土之中，双手撑在上面，一边环顾四周一边问道。
“江湖事，江湖了。”
魏忠河双手放在身侧，隐约可见绿光萦绕，继续道：
“咱家今儿个也不是以司礼监掌印的身份来的这里。”